Syed Muhammad Naquib al-Attas menggambarkan tujuan pendidikan Islam sebagai pertumbuhan yang seimbang dari kepribadian total melalui pelatihan jiwa, akal, rasional diri, perasaan dan indera tubuh sehingga iman ditanamkan ke dalam seluruh kepribadian.
Salah satu tokoh yang lebih menonjol dalam sejarah pendidikan Islam, Abu Hamid Al-Ghazali belajar teologi dan pendidikan pada tingkat teoritis pada akhir 1000-an, awal 1100-an Masehi. Salah satu gagasan yang paling dikenal Al-Ghazali adalah penekanannya pada pentingnya menghubungkan disiplin pendidikan pada tingkat instruksional dan filosofis. Dengan ini, Al-Ghazali banyak memasukkan agama ke dalam proses pedagogisnya, percaya bahwa tujuan utama pendidikan adalah untuk mempersiapkan dan menginspirasi seseorang untuk lebih setia berpartisipasi dalam ajaran Islam. Sayyid Hossein Nasrmenyatakan bahwa, sementara pendidikan memang mempersiapkan umat manusia untuk kebahagiaan dalam hidup ini, “tujuan utamanya adalah tempat tinggal yang kekal dan semua pendidikan menunjuk ke dunia keabadian yang permanen”.
Menurut Islam, ada tiga unsur yang membentuk pendidikan Agama Islam. Ini adalah pembelajar, pengetahuan, dan sarana pengajaran. Islam menyatakan bahwa manusia adalah unik di antara semua ciptaan dalam kemampuan mereka untuk memiliki ‘Aql (kemampuan akal). Menurut Nahj al-Balagha , ada dua jenis pengetahuan: pengetahuan yang hanya didengar dan yang diserap. Yang pertama tidak memiliki manfaat kecuali diserap. Ilmu yang didengar diperoleh dari luar dan yang lainnya adalah ilmu yang diserap artinya ilmu yang dimunculkan dari fitrah dan watak manusia, disebut daya inovasi seseorang.
Al-Qur’an adalah sumber ilmu yang paling optimal. Untuk mengajarkan tradisi Alquran, Maktab sebagai sekolah dasar muncul di masjid, rumah pribadi, toko, tenda, dan bahkan di luar. Al-Qur’an dipelajari oleh pria dan wanita di lokasi yang tercantum di atas, namun, wanita tidak selalu diizinkan untuk belajar di masjid. Tempat belajar utama bagi perempuan sebelum masjid mengubah ideologi mereka adalah di rumah mereka sendiri atau rumah orang lain. Seorang wanita terkenal yang mengizinkan orang lain masuk ke rumahnya untuk mengajarkan tradisi Quran adalah Khadijah, istri Muhammad.
Pendidikan modern dalam Islam
Secara umum, kelompok agama minoritas seringkali memiliki pendidikan yang lebih tinggi daripada kelompok agama mayoritas di suatu negara, terlebih lagi ketika sebagian besar minoritas tersebut adalah pendatang. Tren ini berlaku untuk Islam: Muslim di Amerika Utara dan Eropa memiliki tahun pendidikan formal yang lebih formal daripada orang Kristen. Selanjutnya, orang Kristen memiliki tahun pendidikan yang lebih formal di banyak negara mayoritas Muslim, seperti di Afrika sub-Sahara. Namun, rata-rata pendidikan global bagi Muslim jauh lebih rendah daripada Yahudi, Kristen, Buddha, dan orang-orang yang tidak terafiliasi dengan suatu agama. Secara global, Muslim dan Hindu cenderung memiliki masa sekolah paling sedikit. Namun, Muslim yang lebih muda telah membuat kemajuan yang jauh lebih besar dalam pendidikan daripada kelompok-kelompok lain ini.
Ada persepsi tentang kesenjangan gender yang besar di negara-negara mayoritas Islam, tetapi tidak selalu demikian. Padahal, kualitas pendidikan perempuan lebih erat kaitannya dengan faktor ekonomi daripada faktor agama. Meskipun kesenjangan gender dalam pendidikan nyata, kesenjangan itu terus menyusut dalam beberapa tahun terakhir. Perempuan di semua kelompok agama telah membuat keuntungan pendidikan yang jauh lebih besar secara komparatif pada generasi terakhir daripada pria.
Perlakuan Eropa terhadap pendidikan Muslim telah bergeser dalam beberapa dekade terakhir, dengan banyak negara mengembangkan semacam undang-undang baru mengenai pengajaran dengan bias agama yang dimulai pada akhir abad kedua puluh. Namun, terlepas dari perubahan ini, beberapa tingkat ketidaksetaraan dalam akses ke pendidikan masih terjadi. Di Inggris, hanya ada 5 sekolah Muslim yang didanai negara; ini berbeda dengan 4.716 sekolah Kristen yang didanai negara. Namun, ada sekitar 100 sekolah Muslim swasta yang dapat mengajarkan pendidikan agama terlepas dari Kurikulum Nasional. Di Prancis, di sisi lain, hanya ada 2 sekolah Muslim swasta. Ada 30 sekolah Muslim swasta di Belanda. Ini terlepas dari kenyataan bahwa Muslim merupakan populasi agama terbesar kedua di Eropa, setelah Kristen, dengan mayoritas dipegang di Turki (99%) dan Albania (70%).
Pesantren adalah pesantren yang terdapat di negara-negara muslim seperti Indonesia, Malaysia, Thailand dan Filipina. Jenis sekolah ini telah menerima kritik karena kecenderungan mereka untuk lebih fokus pada mata pelajaran agama daripada mata pelajaran sekolah sekuler, dan pada kenyataannya, pesantren mengajarkan pendidikan agama terutama sampai akhir 1970-an. Karena fokus ini, beberapa bahkan menuduh sekolah-sekolah ini sebagai tempat berkembang biaknya ekstremisme dan terorisme Islam . Yang lain berpendapat bahwa pesantren mengajarkan mata pelajaran sekuler pada tingkat yang sama seperti sekolah lain, mengarahkan siswa dari ekstremisme melalui pendidikan dan membuka pintu bagi pemuda Muslim dari semua latar belakang untuk melanjutkan ke pendidikan tinggi dan terlibat dalam bidang-bidang seperti kedokteran, hukum, dan ilmu pengetahuan.
Setelah reformasi tahun 1975 yang dilakukan oleh pemerintah Indonesia, saat ini banyak pesantren sekarang termasuk madrasah. Penyair Muslim dan aktivis politik Emha Ainun Najib belajar di salah satu pesantren yang lebih terkenal, yang disebut Gontor.